El Perseverance deja las primeras muestras de Marte que recogerá AVS para la NASA

Después de quedarse prácticamente sola en un privilegiado listado de 12 empresas europeas al servicio de la NASA, AVS y la agencia espacial estadounidense empiezan a dar los primeros pasos para rescatar el material que desde hace casi dos años ha ido recopilando el rover Perseverance en Marte. Un proyecto que ya contó con la participación de la firma de Elgoibar en su llegada: la compañía guipuzcoana aportó dos sensores al primer vehículo que son los que han hecho posible que los humanos podamos escuchar cómo suena el suelo o los vientos marcianos a través de sus micrófonos. En el amartizaje también participó Sener, que hizo posible la comunicación bidireccional entre la Tierra y el planeta rojo gracias al mecanismo de apunte de la antena, obra de la ingeniería vizcaína.

Ahora, tras un largo periodo de recopilación de muestras en el delta por el que ocasionalmente todavía podrían quedar algunos restos de salmueras líquidas en el cráter Jezero -algo que resultará clave para entender si ha habido o hay algún tipo de vida en Marte-, el Perseverance ha empezado a depositar algunas de las muestras recopiladas: unos tubos que contienen una información fundamental para el conocimiento humano y que serán recogidas por un brazo 'made in Euskadi'.

El brazo que recogerá las muestras del Perseverance en los laboratorios de Leonardo / ESA

Si todo sale bien, 2028 es la fecha que tiene marcada en rojo la empresa de Elgoibar. Será entonces cuando comience la 'repatriación' de ese material en un proyecto revisado del que este mismo año se ha revisado el papel de la Agencia Espacial Europea (ESA). 

Inicialmente la hoja de ruta trazada por las agencias espaciales pasaba por el amartizaje de un segundo vehículo marciano que se desplazaría hasta la ubicación del Perseverance y recogería sus muestras. Ese segundo todoterreno fabricado por la ESA (el Sample Fetching Rover, SFR por sus siglas en inglés) iba a ser el responsable de recoger las muestras marcianas. Desde ahí, el SFR volvería a la plataforma donde había aterrizado para cargar las muestras usando el brazo de AVS en un microcohete (el Mars Ascent Vehicle, MAV) y enviar las muestras a la órbita de Marte, desde donde le esperaría la Earth Return Orbiter, que esperará orbitando alrededor de Marte para recoger el material y traerlo de regreso a la Tierra.

Ahora, sin embargo, la NASA ha cambiado de planes y ha apostado por los helicópteros. En concreto la NASA va a enviar dos modelos basados en el Ingenuity, el modelo que ya está trabajando en suelo marciano para traer de vuelta el material marciano. Este helicóptero -casi más dron por su aspecto y tamaño- es el que ayuda al Perseverance a seleccionar puntos de interés para investigar, hacer las impresionantes fotos que el rover ha ido enviando a la Tierra o recoger algunos de los 18 tubos que hasta la fecha ya ha recogido con muestras.

Muestra marciana depositada por el Perseverance / NASA

El plan inicial para este helicóptero completamente autónomo era que solo hiciese cinco vuelos durante los primeros 30 días en Marte, pero la realidad es que ha sido capaz de realizar 36 trayectos en la superficie marciana y ha sobrevivido más de un año por encima de lo que se preveía para él. El "sorprendente rendimiento" del Ingenuity es el que ha hecho apostar por una simplificación de la misión que hará que el rover europeo desaparezca de la ecuación.

La NASA ha eliminado así el grueso de la participación europea, pero no toda. Entre las pocas cosas que ha mantenido está el brazo mecánico que ha desarrollado la ingeniería vasca de Miguel Ángel Carrera para recoger las muestras y meterlas en el microcohete. Una operación que se espera hacer extrayendo directamente las piezas del Perseverance, pero si el rover no llegase vivo a esta etapa de la misión se usarán los helicópteros para hacer llegar las muestras recopiladas desde el planeta rojo hasta la plataforma donde amartizará el cohete antes de volver a despegar.

Ese brazo mecánico -"un elemento crítico", apuntaba hace unos meses Cristina Ortega, directora de espacio de AVS- es la única parte de la ESA que bajará hasta la superficie de Marte. Una estructura elaborada por un consorcio liderado por la italiana Leonardo -de la que se ha especulado mucho en estos muchos meses por su interés en coger más fuerza en el mercado español-, pero en el que apenas hay once socios europeos, de los cuales solo Francia y España aportan dos: en nuestro caso, la madrileña GMV y AVS.

Si la misión sale bien y el brazo -'gripper' se le llama en términos científicos- cumple su función, la estructura con componentes vascos saldrá de la Tierra en 2026 y llegará a Marte en 2028. El material recopilado por el Perseverance estaría así de vuelta en la Tierra en 2031, once años después de despegar en verano de 2020. Para ese brazo es para el que el rover marciano ha ido depositando esta semana dos muestras. De momento, las ya dejadas en el suelo marciano son dos muestras con núcleos rocosos: una de South Séítah -una zona de riscos- y otra del delta del río que hace millones de años nutrió a un importante lago en el cráter donde opera el Perserverance.

Ilustración de cómo podría ser un electrolizador de agua lunar / NASA

'Pistas de alunizaje' o minería lunar, entre los proyectos de futuro de AVS

AVS, sin embargo, tiene en cartera más proyectos espaciales. Por ejemplo, en lo referente al turismo lunar, la empresa trabaja en "actividades con un potencial de comercialización", centrados ahora en la utilización in situ de los recursos de la Luna. La firma guipuzcoana, por ejemplo, trabaja en tecnologías para la ESA que permiten recoger y estudiar el regolito lunar: la tierra suelta que compone la superficie de nuestro satélite. El estudio de estos materiales permitirá, entre otras cuestiones, extraer recursos de la Luna como el oxígeno que permita fabricar agua lunar uniéndolo a hidrógeno terrestre -que se podría utilizar incluso como propulsor tal y como plantea la NASA- o metales: desarrollar la minería lunar.

En las instalaciones de la firma en Miñano también se trabaja en otro proyecto clave para hacer de la Luna un lugar visitable en el futuro: una grúa rover que llegaría plegada a la Luna para, una vez allí, ser empleada para levantar grandes pesos que no podrían alzar los astronautas o dedicarse a la "impresión de hábitats", que es como llaman los científicos a actividades como el alisamiento de terrenos para facilitar tanto los alunizajes como los despegues desde la Luna para volver a la Tierra. De cara al planeta rojo, AVS también está desarrollando sistemas para proteger las cámaras de vehículos como el Perseverance del polvo marciano, pegadizo y un pequeño obstáculo a la hora de explorar Marte. El problema, según explica Ortega, es "todavía mayor en la Luna".

Ilustración del dron que proyecta Sener para volar en Marte / Sener

2023, el año del dron marciano de Sener

Sener, que también participó en la llegada del Perseverance, tenía este año como fecha de su próxima visita a Marte: era ahora en 2022 cuando se esperaba que se lanzase el rover Rosalind Franklin, un proyecto conjunto de Europa y Rusia para explorar Marte. Sener había diseñado los amarres de los paneles solares del rover, pero la guerra en Ucrania ha hecho que de momento la ESA vea "poco probable" que el rover despegue hacia el planeta rojo ante las tensiones provocadas por la guerra en Ucrania, que han llevado a un distanciamiento entre la agencia europea y Rusia.

Sin embargo, el 2023 sí debería traer buenas noticias para Sener en cuanto a la exploración del planeta rojo. Es en este próximo año cuando se espera que el dron marciano en el que trabaja con Aerdron comience las pruebas en un laboratorio situado en Dinamarca para comprobar que funciona correctamente.