Bilbao perdió en 2009 la pugna por convertirse en la sede de la Fuente Europea de Neutrones por Espalación (ESS, en sus siglas en inglés) que se construye en la  ciudad sueca de Lund, pero se ha convertido en el proveedor esencial de muchas de las partes y de los instrumentos que conformarán este 'superacelerador' de protones que permitirá conocer los entresijos de la materia y ensayar nuevos materiales y también nuevos fármacos.

Los proyectos que se desarrollan en Bilbao para contribuir al centro europeo recibirán 3,3 millones de euros de los fondos europeos Next Generation canalizados a través de Euskadi, uno de los primeros proyectos que recibirán estos fondos al que se le ha puesto nombre. 

En concreto, esta cantidad se destinará a la construcción del instrumento denominado 'Miracles', que servirá para realizar ensayos para ciencia de polímeros, energía, nuevos materiales y salud, un ámbito en el que podrá contribuir al desarrollo de nuevos medicamentos para tratar enfermedades tan importantes como el cáncer, el párkinson o el alzhéimer.

ESS Bilbao se ocupará del diseño, fabricación, ensamblaje, entrega y, posteriormente, en la puesta a punto de este instrumento en el ESS que se construye en Suecia.

El 'Miracles' será el "espectrómetro de retrodispersión de tiempo de vuelo de neutrones" de esa fuente europea de espalación. Algo tan complicado de explicar para los ajenos a la ciencia neutrónica, como importante para el desarrollo científico y sus diversas aplicaciones.

Mayor penetración en los tejidos

El ESS de Lund será la fuente de neutrones más potente del mundo. Básicamente será capaz de generar neutrones por la técnica de espalación, que consiste en hacer chocar haces de protones acelerados en una rueda (target) de wolframio, refrigerada con helio líquido. Una vez obtenidos los neutrones, estos serán transportados a los distintos instrumentos para realizar los experimentos que servirán a los científicos para hacer investigación de materiales en numerosas áreas científicas y tecnológicas.

Según los cálculos científicos, los haces de neutrones que se producirán en ESS serán hasta 30 veces más brillantes que los producidos en otras fuentes similares.

Los neutrones son muy útiles para el sondeo de materiales y tejidos porque no están cargados eléctricamente, y poseen una mayor capacidad de penetración que permite, por ejemplo, una imagen radiográfica 3D de cualquier componente o dispositivo, son capaces de determinar estructura atómica de los más diversos materiales o sirven para  estudiar los fenómenos magnéticos en los distintos materiales.

Los ensayos que se produzcan en 'Miracles' podrían suponer un soporte esencial en el estudio de enfermedades degenerativas como el alzhéimer y el párkinson, así como en el desarrollo de antibióticos y medicamentos para diversos tipos de cáncer por su capacidad de entrar en los tejidos.

Además, podría servir de puntal para el estudio del desarrollo de dispositivos de almacenamiento de hidrógeno, o dispositivos de tipo celdas de combustible, así como otros dispositivos y nuevos materiales que componen el conjunto de elementos clave para la transición energética y la lucha contra el cambio climático.

Finalmente, su vertiente magnética ayudará al desarrollo de nuevos nanomateriales magnéticos que podrían contribuir a los futuros avances en computación cuántica y en sensores cuánticos.

Contribución de Bilbao al ESS de Suecia

Este proyecto forma parte de la continua contribución de ESS Bilbao -participado al 50% por los Gobiernos central y vasco-  al centro de espalación europeo, y que supone unos 50 millones de euros. Entre ellos se encuentra el sistema Target, el 'corazón' de la fuente europea donde los haces de protones chocan con el material pesado y de donde salen los neutrones.

Hasta el momento, desde Bilbao se han entregado instrumentos por valor de 15 millones de euros, que se corresponden con partes del acelerador, así como diversos componentes para el Target por 4 millones de euros.

En los próximos meses está previsto la entrega de varios componentes de las ventanas, del motor, eje y rueda del Target, una entrega que desde ESS Bilbao califican de "gran hito para el proyecto, al ser considerado el corazón de la fuente de espalación". Estas contribuciones supondrán otros 9 millones de euros.

Hasta la puesta en marcha de la fuente europea de espalación en 2026, ESS Bilbao desarrollará componentes por 20 millones de euros, incluyendo el resto de componentes del Target y el instrumento Miracles, del que se ha completado solo la fase de diseño conceptual y actualmente se está en fase de diseño detallado.