La Real Academia de la Lengua Española (RAE) define el apellido como "sobrenombre o mote" y "nombre de familia con que se distinguen las personas". Los apellidos, tal y como se conocen a día de hoy, surgieron en el periodo medieval cuando las clases altas comenzaron a usarlos para identificar a un individuo por su pertenencia, lugar o familia, como se destaca en el artículo Descubre si tu apellido es de origen medieval con esta lista de EL ESPAÑOL.

Al principio solo se añadía el lugar de origen, un rasgo físico o el trabajo para ayudar a distinguir a una persona de otra. También se usaba el nombre del padre y de ahí comenzaron a surgir los apellidos terminados en 'ez'. Hoy día, precisamente, los más frecuentes, menos uno (el más común) utilizan esta terminación, como Rodríguez y González. El primero lo portan como primer sobrenombre 926.207 personas, según indican los datos del Instituto Nacional de Estadística (INE). El segundo lo llevan 921.956 individuos. 

García: el apellido más común de España es vasco 

El apellido más frecuente de España no es ninguno de estos, sino el de García. Un sobrenombre que llevan 1.449.647 de habitantes y 1.469.697 personas como segundo. Los García residen, sobre todo, en Salamanca en un 60,87% (Castilla y León), Asturias en un 60,60%, León en un 55,32% (Castilla y León), Ávila en un 52,03% (Castilla y León), Segovia en un 46,01% (Castilla y León), Albacete en un 54,02% (Castilla-La Mancha) y Murcia en un 42,93%. 

Lo más curioso es que este apellido de origen vasco no tiene muchas personas que lo porten en Euskadi, ya que esta es una de las comunidades autónomas donde menos García se registran. Este último lo llevan, como apunta el INE, más de 24.000 personas en Bizkaia, territorio donde más se usa en comparación con Gipuzkoa y Araba. 

Tanto la Real Academia de la Lengua Vasca (Euskaltzaindia) como los diccionarios vascos más importantes señalan su origen en el País Vasco. Se trata de un apellido patronímico, de linaje concreto. La primera vez que se usó el apellido de García fue en lo que hoy se conoce como Navarra, pues Garzia aparece por primera vez en documentos de los años 789 y 791, como señala el artículo El origen del apellido 'García' y el motivo por el que es el más frecuente entre los españoles de EL ESPAÑOL. Algunos autores destacan que la primera persona en usarlo fue el primer rey de León, García I de León. 

El historiador y heraldista Alberto Montaner, apunta que García significa hartz, 'oso' en euskera. Esta palabra sonaría como hartz, según Montaner, y se convertiría, más adelante, en (h)artzea. Sin embargo, el lingüista Alfonso Irigoyen explica que García viene de gazte, que en euskera significa 'joven'. Algunos filólogos han determinado que el apellido evolucionó de diferentes formas: Gacía, Gacías, Garcés, Gárcez, Garci, Garcías, Garsea, Garsés, Gartzea, Gartzes, Gartzia, Gaztea o Garzón, entre otros.