Xabi Uribe Etxebarria, el gurú de la inteligencia artificial para 'esconder' los datos

Xabi Uribe Etxebarria tiene ese punto de glamour que da dirigir una empresa vasca que tiene una sede en Silicom Valley aunque mantenga también su centro en Erandio, donde nació y está su sede social.

Siendo como es Sherpa.ai una empresa dedicada a la tecnología y la inteligencia artificial, estar asentado en el centro neurálgico de este sector y tener como vecinos a los grandes como Google, Appel, Yahoo, Facebook...supone un plus de carta de presentación que parece situarte ya en la Champions League de la competición tecnológica, en la élite, con el cierto halo de misterio que conlleva estar en las alturas.

Quizá por eso, Sherpa.ai y el propio Uribe Etxebarria parecen estar protegidos por los mismos códigos que la propia empresa ha ideado para proteger la privacidad de los datos,  -por los que ha recibido bastantes galardones, por cierto- y  pese a estar catalogada por algunas publicaciones entre las diez mejores de inteligecia artificial del mundo, poco se sabe de la empresa más allá de los premios que recibe por sus desarrollos.

Precisamente, la pasada semana la compañía comunicó que había ganado el premio CogX en Londres a la "mejor solución de IA aplicada a la privacidad de datos para cumplir las regulaciones tecnológicas". Una plataforma que permite salvaguardar la privacidad de los usuarios, permitiendo que los algoritmos aprendan de datos de fuentes distintas, sin necesidad de compartir información personal.

"Para Sherpa.ai y para mí personalmente, la privacidad es un valor ético fundamental.  La seguridad sin renunciar a privacidad de datos es algo que se puede conseguir gracias a la IA", explica Xabi Uribe Etxebarria a Crónica Vasca, orgulloso de un desarrollo  'Sherpa.ai AI Privacy Framework', "específicamente diseñado para salvaguardar la privacidad de los usuarios" y que permite que los algoritmos aprendan de datos de fuentes distintas, sin necesidad de compartir datos personales". Es decir, aprovechar "el enorme potencial que la IA puede tener en prácticamente todos los ámbitos de forma fiable", señala.

Esta misma plataforma de privacidad quedaba finalista en las categorías a la mejor solución para la protección de datos y mejor innovación frente a la Covid-19. Una innovación por cierto, que la empresa puso al servicio de Osakidetza de manera altruista durante los peores momentos de la pandemia para determinar en cada momento las necesidades futuras de las UCI y  adaptarse a los diferentes escenarios.

Pero al margen de esto, Xabier Uribe Etxebarria, Xabi, como le gusta que le llamen, es reacio a hablar de los números y el valor de la empresa, que son, como los ingresos que tiene por sus aplicaciones, de momento, un misterio.

"Aquí no es fácil entender el valor del sector"

Recientemente la empresa ha llevado a cabo una ronda de financiación para captar más de 7,5 millones de euros. Una búsqueda de financiación que, según lamenta, no es fácil cuando tu sede social está en Erandio: "Siempre he querido hacer que la sede y que la mayoría del desarrollo estuviera aquí; pese a que en otros países encontraríamos más facilidades para la captación de clientes, el desarrollo de acuerdos o la captación de financiación", señala. "En todas esas compañías que salen junto a nosotros en los rankings (como Google, Amazon, Microsoft o IBM), la financiación que han recibido está a años luz de la nuestra, pero aquí no es fácil hacer entender el valor de sector. No vendemos átomos, sino algoritmos y bits y eso, aquí, para muchos no tiene valor", señala.

En cualquier caso, el capital captado servirá para "acelerar el crecimiento de Sherpa.ai y desembarcar en Europa y en los países anglosajones" con especial interés en Estados Unidos mediante una "expansión comercial".

Aunque antes de que llegue la expansión se pretende "demostrar en acuerdos con grandes compañías que nuestra tecnología está resolviendo sus problemas. Básicamente es demostrar que gracias a la Inteligencia Artificial nuestros clientes aumentan su competitividad en puntos como aumento de ingresos, reducción de costes, mejora de la experiencia de usuario o que cumplen las nuevas normativas de privacidad a la vez que mejoran sus procesos. Esto ya lo estamos haciendo en empresas como el Grupo Prisa entre otras", señala, donde se está utilizando la inteligencia artificial para "mejorar la experiencia de los lectores del grupo".

Nueva ampliaciones, pero no venta

La búsqueda de financiación ha llevado a la entrada en el accionariado a Mario Losantos (fundador de Riofisa) a travès de una ampliación de capital, con lo que ahora se sientan en el consejo, además de Losantos, Marcelo Gigliani, de Apax Digital, Alex Cruz (expresidente y CEO de British Airways) y Mundi Ventures, entre otros. "Y están previstas nuevas ampliaciones, porque nuestro plan es crecer exponencialmente y para ello se necesitan nuevas rondas de financiación", señala. Pero, aunque reconoce haber recibido "varias ofertas de compra" desde la creación de la empresa "no es una opción que contemple ahora mismo", zanja.

Recortes de plantilla y perfiles internacionales

La empresa ha sufrido ajustes de plantilla recientemente, con el despido de varios trabajadores. Uribe Etxebarria tiene fama de ser muy exigente en el trabajo con él mismo y con los que le rodean.

Quizá por eso hace gala de los perfiles internacionales que se han sumado a su proyecto. "Sherpa.ai está formado por un equipo de más de 40 personas, entre los que se incluyen perfiles con un gran reconocimiento internacional; como Tom Gruber, fundador y ex-CTO de Siri de Apple, Joanna Hoffman, quien fue directora de marketing en Apple y mano derecha de Steve Jobs, o Celestino García, ex Vicepresidente Corporativo en Samsung y Vicepresidente de Desarrollo de Negocio de Sherpa.ai. Estos talentos se han sumado recientemente a Sherpa.ai para complementar el equipo fantástico que ya teníamos, y que, posiblemente, seguirá creciendo", afirma.